Geografía, demografía y desarrollo temprano

Geografía, demografía y desarrollo temprano

Este artículo presenta un modelo de crecimiento en el que la supervivencia se determina de forma endógena y la abundancia de recursos naturales afecta a los rendimientos del trabajo. En las regiones geográficas donde los recursos naturales son inicialmente más abundantes y el clima es relativamente más benigno, las probabilidades de supervivencia son mayores. Una mayor esperanza de vida induce a los padres a dedicar más recursos al consumo y el disfrute en la vejez. En consecuencia, invierten relativamente más en la cantidad y la calidad de sus descendientes. La inversión en educación, junto con el crecimiento de la población, acaba desencadenando el progreso tecnológico. A medida que mejora el nivel tecnológico y aumenta con él la esperanza de vida, una economía geográficamente favorecida entra en un régimen posmalthusiano durante el cual aumentan tanto la fecundidad como el nivel educativo. Con el tiempo, el aumento de los rendimientos de la educación conduce a dicha economía a una transición demográfica en la que la esperanza de vida sigue aumentando y los padres tienen menos hijos pero más educados. En las regiones donde la geografía es más adversa, esta transición no se produce y las economías permanecen atrapadas en el régimen malthusiano. Tener en cuenta el papel de la geografía en el desarrollo ayuda, por tanto, a vincular la transición demográfica con la geografía y muestra que esta afecta a la economía sobre todo de forma indirecta, a través de su influencia en las decisiones de los hogares y en la demografía. También ofrece un marco para evaluar por qué la geografía puede importar menos hoy.

Existe un debate reciente sobre el papel de la geografía frente al de las instituciones en el progreso económico. Este debate gira principalmente en torno a si la geografía o las instituciones explican las diferencias de prosperidad económica entre países, y hay un creciente cuerpo de evidencia que pone en duda un efecto directo de la geografía.¹ No obstante, la mayoría de los hallazgos hasta la fecha son coherentes con la idea de que las características geográficas fueron importantes en el surgimiento de la agricultura y el desarrollo temprano. Por ello, este artículo presenta una teoría unificada del crecimiento económico centrada en la geografía en el muy largo plazo. Al hacerlo, vincula el desarrollo temprano y la transición demográfica con la geografía y muestra que los principales efectos operan indirectamente a través del impacto de la geografía en las decisiones económicas de los hogares y en la demografía. El marco presentado también permite evaluar por qué la geografía puede importar menos hoy.

El siglo XX fue testigo de un cambio asombroso en los niveles de vida del hemisferio occidental. Estimaciones conservadoras muestran, por ejemplo, que la renta media de Estados Unidos se multiplicó por diez en los últimos 125 años. Fuertes aumentos del nivel educativo, mejoras en la esperanza de vida y descensos significativos de la fecundidad y la mortalidad también caracterizaron este período de rápida acumulación de riqueza en los «países industrializados».

Dos hechos hacen que este progreso sea aún más notable: en primer lugar, hoy existen enormes disparidades en las condiciones económicas del mundo. Una estimación muy difundida del Banco Mundial muestra, por ejemplo, que alrededor de mil millones de personas aún viven con menos de un dólar al día.² Y la renta per cápita de las naciones industrializadas ricas es aproximadamente 25 veces la de las economías pobres del África subsahariana. La amplia brecha existente en la distribución de la renta entre países es, en gran medida, una manifestación del progreso económico sostenido que tuvo lugar en Europa y en algunas de sus ramificaciones durante el siglo pasado. En segundo lugar, la existencia humana fue, en su mayor parte, sinónimo de miseria. Incluso después de que las sociedades humanas se asentaran y crearan las primeras economías agrarias hacia el 10 000 a. C., las condiciones de vida no cambiaron significativamente.