Geografia, demografia e sviluppo iniziale

Geografia, demografia e sviluppo iniziale

Questo articolo presenta un modello di crescita in cui la sopravvivenza è determinata endogenamente e l’abbondanza di risorse naturali influenza i rendimenti del lavoro. Nelle regioni geografiche in cui le risorse naturali sono inizialmente più abbondanti e il clima è relativamente più ospitale, le probabilità di sopravvivenza sono più elevate. L’aumento dell’aspettativa di vita spinge i genitori a dedicare maggiori risorse al consumo e al divertimento della vecchiaia. Di conseguenza, investono relativamente di più nella quantità e nella qualità della loro prole. Gli investimenti nell’istruzione, insieme alla crescita della popolazione, alla fine innescano il progresso tecnologico. Man mano che il livello della tecnologia migliora e con esso l’aspettativa di vita, un’economia geograficamente vantaggiosa entra in un regime post-malthusiano durante il quale aumentano sia la fertilità che il livello di istruzione. Alla fine, i rendimenti crescenti dell’istruzione portano un’economia di questo tipo verso una transizione demografica durante la quale l’aspettativa di vita continua ad aumentare e i genitori hanno meno figli ma più istruiti. Nelle regioni in cui la geografia è più avversa, questa transizione non avviene e le economie rimangono intrappolate nel regime malthusiano. Tenere conto del ruolo della geografia nello sviluppo, quindi, aiuta a collegare la transizione demografica alla geografia e mostra che la geografia influenza l’economia per lo più indirettamente attraverso il suo impatto sulle decisioni e sui dati demografici delle famiglie. Fornisce inoltre un quadro con cui valutare perché la geografia potrebbe avere meno importanza oggi.

C’è un recente dibattito sul ruolo della geografia rispetto a quello delle istituzioni nel progresso economico. Questo dibattito verte principalmente sulla questione se la geografia o le istituzioni tengano conto delle differenze tra paesi nella prosperità economica, e vi è un numero crescente di prove per fugare i dubbi su un effetto geografico diretto.¹ Tuttavia, la maggior parte dei risultati fino ad oggi sono coerenti con l’idea che le caratteristiche geografiche siano state importanti nell’emergere dell’agricoltura e nelle prime fasi dello sviluppo. Pertanto questo articolo presenta una teoria unificata della crescita economica che si concentra sulla geografia nel lunghissimo periodo. In tal modo, collega lo sviluppo iniziale e la transizione demografica alla geografia e mostra che gli effetti principali agiscono indirettamente attraverso l’impatto della geografia sulle decisioni economiche e demografiche delle famiglie. Il quadro presentato fornisce anche una valutazione del motivo per cui la geografia potrebbe avere meno importanza oggi.

Il 20° secolo è stato testimone di un sorprendente cambiamento nel tenore di vita nell’emisfero occidentale. Stime prudenti mostrano, ad esempio, che il reddito medio negli Stati Uniti è decuplicato negli ultimi 125 anni. Anche i forti aumenti del livello di istruzione, il miglioramento dell’aspettativa di vita e il significativo calo della fertilità e della mortalità hanno caratterizzato questo periodo di rapida accumulazione di ricchezza nei “paesi industrializzati”.

Due fatti rendono questo progresso ancora più notevole: in primo luogo, esistono oggi enormi disparità nelle condizioni economiche in tutto il mondo. Una stima molto pubblicizzata della Banca Mondiale mostra, ad esempio, che circa un miliardo di persone vive ancora con meno di un dollaro al giorno.² E i redditi pro capite delle ricche nazioni industrializzate sono circa 25 volte quelli delle povere economie dell’Africa sub-sahariana. L’ampio divario esistente nella distribuzione del reddito tra paesi è, per la maggior parte, una manifestazione del sostenuto progresso economico che ha avuto luogo in Europa e in alcune delle sue propaggini nel secolo scorso. In secondo luogo, l’esistenza umana era per la maggior parte sinonimo di miseria. Anche dopo che le società umane si stabilirono per creare le prime economie agrarie intorno al 10.000 a.C., le condizioni di vita non cambiarono in modo significativo.